开县历史悠久，古属梁州之域。秦、汉属巴郡朐忍县地。唐代曾设开州。因南河古称开江，州、县由此得名。清代、中华民国、中华人民共和国1997年前开县均属四川省辖。1997年重庆市划归为中央直辖后，开县始属重庆市所辖。
开县位于重庆市东北部，北邻城口；东邻巫溪、云阳；南接万州；西与四川省的宣汉、开江两县接壤。介于东经107°55′48″～108°54′之间，属国际东7时区。是重庆市区通往巫溪、城口的必经之地。公路距万州区78千米，距云阳新县城70千米，距重庆（经开江县任市镇）300多千米，距巫溪县198千米，距城口县240余千米，距达州市160千米。